40년 전 백남준과 나누는
교감의 역학
임산 동덕여대 큐레이터학과 교수

전시는 시각예술 장르의 경계를 무력화시킨 새로운 미술의 어법을 종합하고 한 편의 영화를 보여주는 듯한 통합적 감각을 불러온다.

《일어나 2024년이야!》 백남준아트센터 전시 전경 2024 제공 : 백남준아트센터

백남준의 위성 프로젝트 〈굿모닝 미스터 오웰〉이 발표된 지 40년이 되었다. 이를 기념하여 백남준아트센터는 《일어나 2024년이야!》와《빅브라더 블록체인》 2건의 기획전시를 개최하였다. ‘기념’이라는 형식이 통상적으로 가지는 내용의 관습이 있기에, 전시회가 전체적으로 ‘오마주’의 방향성을 띨 것으로 예상된다. 그렇지만 나름의 규범적인 필요와 가치를 지니는 이른바 ‘고전의 현재적 해석’이라는 비평적 클리셰를 큐레이터와 작가들이 어떻게 구현하였는지는 주목해야 한다. 1984년 ‘그때’에 지녔던 시대적 의미를 되새기며 문제의식을 확장하고, ‘그 후’ 세월이 흘러 당대의 미적 에너지가 현재의 삶의 구체성에 관여하는 가능성을 발견해서 애초의 중대성을 제시할 수 있는지가 관건이기 때문이다.

백남준아트센터에서 열린 두 전시의 핵심 작품은 백남준의〈굿모닝 미스터 오웰〉(이하, 〈오웰〉)이다. 백남준은 1984년 첫날에 뉴욕 공영방송채널 WNET13, 파리 퐁피두센터와 연계된 프랑스 국영채널 FR3를 인공위성을 통해 라이브로 연결하였다. 그렇게 탄생한 〈오웰〉은 독일 WDR과 대한민국 KBS에도 동시 생중계되어 3,300만 명 정도의 세계인이 시청한 것으로 알려진 위성 프로젝트이다. 먼 거리에 있는 두 도시에서 펼쳐지는 텔레비전 쇼를 라이브로 서로 연결한다는 것 자체가 당시로서는 기술적인 어려움 때문에 획기적인 시도였다. 시간대도 다르고 언어도 다르고, 문화적 관습도 서로 다른 시청자들을 대상으로 방송을 한다는 사실도 큰 도전이다. 하지만 백남준과 그의 플럭서스 동료들은 대중적인 뮤직비디오와 라이브 퍼포먼스라는 일종의 테크노-유희를 자신들의 아방가르드 예술에 포섭하여 실험예술의 폭을 전지구적으로 넓혔다.

〈오웰〉은 조지 오웰의 소설 『1984』를 참조하였다. 백남준이 애초에 강조하고 싶었던 것은 세간에 알려진 것처럼 감시사회의 디스토피아적 경고가 아니다. 대중이 오해하고 있는 부분이다. 백남준은 오웰의 책이 지루하여 읽지 않았다고 하면서도, 그를 최초의 “미디어 커뮤니케이션 예언자”라고 평한 바 있다. 하지만 텔레비전이 독재자들에게 유용한 일방향 커뮤니케이션 주도의 부정적인 매체라고 여겼던 오웰의 생각을 백남준은 비판적으로 극복하려 했다. 즉 백남준은 위성 테크놀로지의 횡단문화적 커뮤니케이션 역량을 통해서, 텔레비전이라는 것이 여전히 억압적일지라도 그걸 제어할 수 있는 여러 창안이 가능함을 제시했다. 즉 상호작용의 잠재력, 그로 인해 전지구적 이해와 평화의 지평을 찾겠다는 것이다.

그런 점에서 〈오웰〉은 위성 텔레비전과 비디오가 예측 불가의 위험을 내재적으로 지니고 있지만 열린 커뮤니케이션 매체로서 전 세계에 접속할 수 있어야 한다고 주장한다. 마셜 매클루언의 “글로벌 빌리지”라는 유토피아 개념, 플럭서스 퍼포먼스 과정에서 실험한 관객 참여적인 쌍방향 커뮤니케이션 모델 등은 직간접적으로〈오웰〉의 상상적 영감의 토대다. 물론 전지구적이고 민주적인 미디어 변환에 대한 백남준의 이상적인 의지는 1968년에 작성한「종이 없는 사회를 위한 확장된 교육」, 1970년에 WNET에서 출판한「글로벌 그루브와 비디오 공동 시장」 같은 미디어 생태학적 텍스트, 1973년 작품 〈글로벌 그루브〉, 그리고 1974년에 록펠러재단에 제출한 보고서「후기 산업시대를 위한 미디어 계획 : 21세기를 겨우 26년 앞두고」등에서 이미 제시된 바 있다.